A Bali la musica, la danza e il dramma sono una componente essenziale della vita quotidiana: nessuna festa sarebbe completa senza musiche e danze e il musicista, come qualsiasi altro individuo, è un membro della società. Ciascun villaggio si caratterizza per attività precipue, dando così origine a un ricco tessuto di attività sociali e culturali che, nella specificità, costituiscono collettivamente l’universo dei modelli socioculturali dell’isola.

Per quanto afferisce la musica, comuni a tutti i villaggi (desa oppure kampung) sono i gamelan (il gamelan, che significa letteralmente martello, è un’orchestra composta principalmente di strumenti a percussione: il gamelan può quindi tradursi in senso traslato con orchestra o con musica suonata da un’orchestra) adoperati nelle cerimonie pubbliche e religiose. Le musiche, cibo degli dei, nelle feste del tempio, sono essenziali e vengono eseguite quasi incessantemente.

I gamelan che sono costruiti nei villaggi con tecniche tramandate di padre in figlio, appartengono ai desa e sono suonati quasi esclusivamente da uomini. L’apprendimento per i giovani, abituati ad assistere a spettacoli di danza e ad esecuzioni musicali fin dalla più tenera età, è diverso e dipende dal tipo di gamelan, indispensabile in tutte le forme di teatro e di organizzazione del desa.

La struttura del gamelan è il risultato della sintesi di diverse sezioni indipendenti, incomplete se considerate singolarmente, complete se esaminate come costituenti un tutto organico; i tre elementi basilari della struttura del gamelan sono la melodia, la punteggiatura e l’animazione ottenuta con i tamburi: il leader tiene il tempo battendo su un tamburo di pelle (kendang) tenuto sulle ginocchia; talvolta il gamelan è diretto dal suonatore di violino (rebab).